Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку с детским церебральным параличом. Осознавая, что времени осталось мало, а перспективы туманны, Уайт, человек до этого момента живший по правилам, принимает судьбоносное и отчаянное решение. Он решает использовать свои глубокие, но невостребованные познания в химии для изготовления метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и оставить семье наследство. Этот выбор навсегда разделяет его жизнь на «до» и «после», толкая тихого, подавленного обстоятельствами человека на тёмную, неизведанную тропу. Для реализации своего плана Уолтеру необходим доступ к подпольному рынку сбыта и некоторая практическая помощь, и он находит неожиданного союзника в лице своего бывшего ученика, Джесси Пинкмана. Когда-то Уайт способствовал исключению Джесси из школы, но теперь их пути вновь пересекаются в совершенно ином контексте. Пинкман, мелкий уличный дилер и начинающий производитель наркотиков, как раз лишился напарника и лаборатории после полицейского рейда. Хотя их первый контакт полон взаимного недоверия и недоумения – Уайт в своей неуклюжей попытке выглядеть «своим» даже облачается в абсурдный наряд, – между ними возникает причудливый симбиоз. Уолтер предоставляет гениальные химические формулы и безупречную технологию производства, а Джесси – связи в криминальном мире, место для первой лаборатории в фургоне-автодоме и базовое понимание правил этой опасной игры. Так начинается их партнёрство, которое из делового соглашения постепенно перерастает в сложную, полную конфликтов и редких моментов взаимовыручки связь, затягивая обоих всё глубже в водоворот насилия, обмана и постоянной угрозы как со стороны закона, так и со стороны гораздо более жестоких и могущественных игроков наркобизнева.